V oblasti chemickej výroby existuje pojem, ktorý v noci nedá spávať hlavným inžinierom: korózia. Silné kyseliny, silné alkálie, vysoké teploty, vysoké tlaky a prúdiace abrazívne častice-tieto „chemické monštrá“ neúnavne erodujú vnútorné steny reaktorov, spoje potrubí a tesniace povrchy ventilov. Náhly únik v súvislosti s koróziou- môže viesť k malým stratám, ako je zastavenie výroby a miliónové náklady na opravy, alebo k vážnym následkom, ako sú požiare, výbuchy alebo úniky toxických plynov. Na boj proti korózii inžinieri vyvinuli riešenia vrátane sklenených obložení, plastových povlakov a dokonca aj drahých zliatin titánu. Napriek tomu sa aj titán ukazuje ako zraniteľný, keď je vystavený určitým vysoko korozívnym zmiešaným kyselinám. To sa zmenilo zavedením zirkónu. V chemickom priemysle má zirkón-zaslúženú prezývku: „nezničiteľný kov“. Tajomstvo spočíva v jeho ochrannej bariére. Samotné zirkónium nie je inertné; je reaktívny ako hliník. Jeho schopnosť zostať odolný voči korózii v drsnom prostredí však úplne pramení z jeho prirodzenej schopnosti okamžitej samo{12}}pasivácie.
Keď je čerstvý povrch zirkónia vystavený vzduchu alebo oxidačnému médiu, čo i len na jednu sekundu, rýchlo reaguje s kyslíkom a vytvára hustú, robustnú a izolačnú vrstvu filmu oxidu zirkoničitého. Tento oxidový povlak je mimoriadne odolný; pevne priľne k podkladovému kovovému povrchu ako keramický pancier a neodlupuje sa ako hrdza.
Zároveň je takmer dokonalý: tento film má väčší objem ako oxidovaný kov a dokáže úplne zablokovať všetky mikroskopické póry na povrchu zirkóniového substrátu, čím účinne odreže akúkoľvek cestu pre korozívne činidlá (ako sú chloridové ióny a vodíkové ióny), aby prenikli dovnútra. Má tiež samoliečiace schopnosti; aj keď je poškriabaný alebo čiastočne poškodený, exponovaný čerstvý zirkónium okamžite vytvorí novú ochrannú vrstvu na vzduchu alebo vo vode, čo nenechá žiadnu príležitosť pre korózne roztoky, aby využili trhlinu.
V koncentrovanej kyseline chlorovodíkovej sa pri teplotách nad 200 stupňov veľká väčšina technických kovov-vrátane nehrdzavejúcej ocele a{2}}zliatín na báze niklu- rýchlo rozpúšťa ako cukor v horúcej vode, pričom dochádza k vodíkovému krehnutiu alebo dokonca k perforácii. Dokonca aj titán, často označovaný ako „morský kov“, trpí silnou štrbinovou koróziou v roztokoch obsahujúcich fluorid-alebo v zriedenej kyseline sírovej pri vysokej-tete. Zirkónium však vyniká: za štandardných atmosférických podmienok a pri bodoch varu alebo nižších zostáva jeho rýchlosť korózie v kyseline chlorovodíkovej zanedbateľná (pod 0,025 mm/rok). Preukazuje výnimočnú stabilitu v kyseline sírovej, keď sú koncentrácie nižšie ako 70 % a teploty zostávajú pod bodom varu. Voči silným alkáliám, najmä v roztokoch hydroxidu sodného vo vysokej{12}}koncentrácii pri zvýšených teplotách, zatiaľ čo u mnohých kovov vzniká korózne praskanie pod napätím, zirkónium vykazuje lepšiu odolnosť voči alkáliám v porovnaní so zliatinami na báze niklu{13}}. Táto vynikajúca všestrannosť robí zirkónium dokonalým riešením pre manipuláciu s kyselinou chlorovodíkovou, kyselinou sírovou, kyselinou dusičnou, organickými kyselinami a rôznymi vysoko korozívnymi zmiešanými médiami.
Samozrejme, zirkón nie je lacný. Reakčná nádoba vyrobená výlučne zo zirkónu môže stáť niekoľkonásobne viac ako nádoba vyrobená z bežnej nehrdzavejúcej ocele. Prečo si to teda chemické závody, ktoré si uvedomujú náklady, stále vyberajú-? Odpoveď spočíva v celkových nákladoch-životného cyklu. Počas výroby organických kyselín, ako je kyselina octová, kyselina akrylová a kyselina mravčia, môže rozpúšťanie iónov stopových kovov priamo otráviť katalyzátory a spôsobiť zmenu farby produktu. Bez zirkónu by zariadenie vyžadovalo odstávky každých niekoľko mesiacov kvôli výmene, čo by viedlo k strate výrobného času a nákladom na katalyzátor niekoľkonásobne vyšším ako náklady spojené so samotným zariadením. Naproti tomu zariadenia využívajúce zirkónové materiály majú konštrukčnú životnosť 20–30 rokov a nevyžadujú prakticky žiadnu údržbu.
Ďalšou klasickou aplikáciou sú výmenníky tepla. Pri výrobe močoviny alebo mokrom{1}}procese rafinácie kyseliny fosforečnej sa účinnosť prenosu tepla prudko zníži, keď sa na stenách chladiacej trubice objaví vodný kameň alebo korózia. Vysoká tepelná vodivosť zirkónu v kombinácii s jeho výnimočnou odolnosťou proti korózii zaisťuje trvalo vysokú účinnosť vo výmenníkoch tepla a výrazne znižuje spotrebu energie.
